By Kim Rahn

A prime suspect of the so-called “Itaewon murder” case has been arrested and detained in the United States where he is facing extradition proceedings 14 years after the homicide in 1997, according to the prosecution and the Ministry of Justice.

Officials of the prosecution and the ministry confirmed Tuesday that the suspect, Arthur Patterson, was arrested in June and a local court in California is hearing arguments on whether to extradite him to Korea.

It is to be seen whether the court will extradite Patterson, a U.S. military serviceman’s son who was 18 years old at the time of the crime, and whether the case will be laid to rest.

“It takes a long time for a court to rule on extradition. We don’t know when the decision will be made nor what it will be,” a prosecutor said.

The murder dates back to April 1997 when a Korean collegian, Cho Jung-pil, was stabbed to death in a restroom at a fast food franchise in Itaewon, Seoul. Two teenagers at the scene — Patterson and Korean-American Edward Lee — were named as suspects.

Lee was indicted for murder and received a heavy jail sentence at lower courts, but the Supreme Court ordered him to be acquitted in September 1999. Patterson, indicted for possessing an illegal weapon, was imprisoned for about eight months and released on Aug. 15, 1998, on special parole.

Following Lee’s acquittal, Patterson was accused of the murder, but he fled to the United States in August 1999 after prosecutors made the mistake of not renewing a travel ban.

The statute of limitations for murder is 15 years, so only about six months are left. But the period could be increased by 10 more as the law extends the statute when a suspect flees the country to avoid trial.

“To apply the law, the prosecution will have to first prove that Patterson left Korea to escape being tries for murder,” a prosecutor said.

The victim’s mother Lee Bok-su, 69, told Yonhap News Agency: “It’s like I have been in hell the past 14 years. I want the suspect to be brought to a Korean court as early as possible.”

In 2009, the film “The Case of the Itaewon Homicide,” depicting the murder, was released and public demand grew for the case to be reinvestigated. The Ministry of Justice then asked the U.S. authorities to extradite Patterson.

In 2006, a court ordered the state to pay 34 million won in compensation to Cho’s bereaved family, saying the family was deprived of a chance to see justice done through its failure to renew the travel ban on the accused.

이태원살인사건 용의자 미국서 검거

영화로도 제작돼 사회적으로 큰 관심을 불러일으켰던 이태원살인사건 용의자가 미국에서 체포된 것으로 알려졌다.

검찰과 법무부 관계자 등은 지난 1997년 발생한 이태원 햄버거가게 살인사건 유력한 용의자 아더 패터슨이 지난 6월 미국에서 검거됐다고 10월 10일 밝혔다.

알려진 내용에 따르면 이태원살인사건 용의자 패터슨은 미국서 검거 후 현재 캘리포니아 지방법원에서 한국 송환여부에 대한 재판을 받고 있다.

범죄인 인도 결정에 관련한 재판은 길게는 3~4년이 걸리기도 한다. 이태원살인사건 용의자 패터슨이 한국 법정에서 재판을 받을 지는 상황을 더 지켜봐야 한다.

검찰은 사건 공소시효가 불과 반년밖에 남지 않은 것을 감안해 미국 법원이 이태원살인사건 용의자 패터슨 인도를 결정짓기 전까지 공소시효를 중지하는 방안도 검토중이다.

검찰은 미국에서 이태원살인사건 용의자 패터슨을 인도받는다면 즉시 보강 수사를 거쳐 살인 혐의로 재판에 넘길 계획이다.

이태원살인사건은 지난 1997년 4월 서울 이태원 한 햄버거가게 화장실에서 대학생 조모(당시 23세)씨가 흉기에 찔려 사망했던 사건이다.

이태원살인사건 후 현장에 있던 용의자 아더 패터슨(당시 18세)과 에드워드 리(당시 18세)는 서로 상대방을 범인으로 지목해 두명 모두 용의선상에 올랐다. 이태원살인사건 용의자 조사결과, 진범으로 지목됐던 에드워드가 2년 뒤 무죄를 받아 풀려났다. 그러나 무기소지와 증거 인멸 혐의로 옥살이를 하던 이태원살인사건 용의자 패터슨의 경우 특별사면을 받았다. 이태원살인사건 용의자 패터슨은 당국이 출국정지를 연장하지 않은 틈을 타 해외로 달아났다.

그러나 10년이 지난 지난 2008년, 검찰은 이태원살인사건에 대한 재수사에 착수했다. 또 피해자 유족이 이태원살인사건 용의자 패터슨을 살인 혐의로 고소함에 따라 지난해 미국에 범죄인 인도를 요청했다.

한편 이같은 미제사건은 국내에서 '이태원 살인사건'이라는 제목으로 영화화돼 사회적으로도 큰 관심을 끌어 네티즌들이 재수사를 촉구하기도 했다.