『金のつぶ』をはじめ、『くめ納豆』『なっとういち』といった数多の納豆ブランドを展開している株式会社Mizkan（以下ミツカン）。1997年に納豆市場へ参入し、今年で25周年を迎える。「納豆はたれで選ぶ時代へ」というCMコピーに象徴されるように、たまご醤油たれ、梅風味黒酢たれ、焼肉タレなど、斬新なタレを開発し、納豆に多様性を持たせシリーズ展開している。そんな同社の納豆事業スタートのきっかけから『金のつぶ』シリーズの展開、斬新なタレ開発など、これまでの取り組みについて、食品企画部・食品企画2課の津野友也さんに聞いた。
■構想3年で納豆事業参入 「おいしい」は当然、それ以上の価値を求めて誕生した『金のつぶ』 江戸中期の1804年(文化元年)創業という長い歴史を持つミツカン。1964年には『味ぽん』、1982年に混ぜ込みふりかけの『おむすび山』、1988年に『追いがつおつゆ』などを発売し、調味料の分野において数多くのヒット商品を生み出してきた。同社が納豆事業へと本格参入したのは1997年のことだ。 「平成以降、事業の一層の多角化を推進していく中、その取り組みの一つとして納豆事業へと本格参入しました。納豆や豆腐の原料となる大豆は、米と並ぶ日本の伝統的食文化であり、特に納豆は食酢醸造で培った菌の育種や発酵技術が生かせる分野と考えたためです」（津野さん／以下同） 最初の構想から商品開発、発売まで約3年の歳月をかけて、1998年、納豆事業の最初のブランド『金のつぶ』が誕生した。 「『金のつぶ』は“納豆に新しい価値を生み出す”ことをコンセプトとし、納豆をたれの味で選ぶ楽しみを提案したり、使いにくい容器を改良したりと、“納豆の当たり前”を打ち破るような開発を行なっております。美味しいのは当然のことながら、お客様の不便・不満の解消や“納豆で食卓が楽しくなる”ような、驚きや楽しさなど新しい価値をもった商品開発を心がけております」 その言葉通り、食後の口臭を気にせず食べることができる『におわなっとう』や、カルシウムが骨になるのを助ける骨たんぱく質（オステオカルシン）の働きを高める工夫をした『ほね元気』など、従来の納豆に＋αの機能性を持たせた画期的な商品を続々と送り出し、納豆事業に新たな旋風を巻き起こしている。
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